Vous avez peut-être entendu dire que l'esprit d'un jeune enfant est comme une éponge : il se développe constamment. Jour après jour, un jeune enfant en apprend davantage sur son environnement et sur lui-même, commence à comprendre les codes sociaux et apprend à se faire des amis, et développe ses capacités intellectuelles en apprenant à compter et, plus tard, à lire. De ce fait, il est impensable qu'un enfant apprenne une deuxième langue, n'est-ce pas ? Eh bien non. En réalité, les enfants sont les candidats idéaux pour l'apprentissage d'une deuxième langue.

Pour les enfants vivant dans des pays bilingues, comme le Canada, la situation géographique est idéale pour l'apprentissage d'une deuxième langue. Cependant, quel que soit le lieu, le cerveau d'un enfant est mieux adapté à l'apprentissage d'une deuxième langue que celui d'un adulte. C'est pourquoi, si vous souhaitez que votre enfant devienne bilingue, il est conseillé de commencer dès son plus jeune âge. Poursuivez votre lecture pour découvrir comment les enfants apprennent une deuxième langue.

Comment les enfants acquièrent-ils le langage ?

En résumé, les enfants acquièrent le langage (qu'il s'agisse de leur langue maternelle ou d'une langue seconde) par l'interaction, que ce soit avec leurs parents ou avec d'autres enfants. Un enfant qui grandit dans un environnement où règnent les conversations acquerra inévitablement la langue parlée autour de lui.

À quel âge mon enfant devrait-il commencer à apprendre une deuxième langue ?

Durant les premières années de sa vie, le cerveau d'un enfant est à son stade le plus malléable et flexible. C'est à ce moment-là qu'il écoute et absorbe le langage parlé autour de lui. Pour certains enfants, il ne s'agira que d'une seule langue. Cependant, les nourrissons exposés à deux langues sont capables de détecter un changement de langue dès l'âge de six mois. Cela signifie qu'ils peuvent apprendre une deuxième langue aussi facilement que leur langue maternelle.

Le meilleur moment pour initier votre enfant à une deuxième langue est avant ses cinq ans. Jusqu'à cet âge, les muscles de la parole et de l'oreille sont encore souples et plus aptes à distinguer les sons des langues. Plus l'enfant grandit, moins ces muscles sont souples. De plus, avec l'âge, la peur de l'échec et des erreurs s'accroît, ce qui freine l'apprentissage d'une langue étrangère.

On croit souvent, à tort, que l'apprentissage d'une langue étrangère nuit à la langue maternelle d'un enfant. Or, compte tenu du fonctionnement du cerveau de l'enfant en matière d'apprentissage des langues, c'est tout simplement faux. En réalité, apprendre une langue étrangère prépare son cerveau à apprendre plusieurs autres langues. Explorons quelques autres avantages de l'apprentissage d'une langue étrangère.

Les avantages de l'apprentissage d'une deuxième langue

Résolution de problèmes et pensée critique

Les recherches montrent que les enfants qui apprennent une deuxième langue développent de meilleures aptitudes en résolution de problèmes, en écoute et en pensée critique.

Comme l'esprit d'un enfant bilingue se concentre sur le passage d'une langue à l'autre, ce même schéma se retrouve dans les tâches scolaires et les situations de la vie courante. De ce fait, les enfants bilingues sont généralement plus doués pour la résolution de problèmes, ont une meilleure concentration et une meilleure mémoire, et peuvent effectuer plusieurs tâches simultanément plus efficacement.

Meilleure réussite scolaire

Comment le bilinguisme influence-t-il le développement langagier des enfants ? D’après les études, les enfants bilingues réussissent mieux en lecture et en écriture que leurs camarades monolingues. Mais ce n’est pas tout. Les enfants bilingues obtiennent également généralement de meilleurs résultats en mathématiques et aux tests standardisés, ce qui suggère un avantage scolaire global.

Cultive la curiosité

Les enfants bilingues manifestent généralement une attitude plus positive envers les cultures associées à la langue qu'ils parlent. Comme ils associent l'apprentissage d'une langue à une expérience positive, ils sont plus curieux du monde qui les entoure et font preuve d'une plus grande sensibilité et d'une meilleure compréhension des différences culturelles.

Prévient la maladie d'Alzheimer

Des études sur le cerveau ont démontré que, même après l'apparition de la maladie d'Alzheimer, le cerveau des personnes bilingues fonctionne plus efficacement et dure plus longtemps que celui des personnes monolingues. En moyenne, la maladie se déclare quatre ans plus tard chez les personnes bilingues que chez les personnes monolingues.

Les défis de l'apprentissage d'une langue seconde

Bien que le bilinguisme présente de nombreux avantages, l'apprentissage d'une deuxième langue comporte son lot de défis. Voici les difficultés les plus courantes rencontrées par un enfant apprenant une langue supplémentaire.

Retard de fluidité

Le fait que votre enfant présente un retard de langage ne signifie pas nécessairement qu'il a un retard de parole. Il est important de comprendre qu'un enfant bilingue a simplement deux fois plus de vocabulaire à apprendre ; il lui faudra donc peut-être un peu plus de temps pour maîtriser une ou les deux langues. Généralement, les enfants bilingues qui présentent un retard de fluidité rattrapent leur retard au moment de leur entrée à l'école.

Mélange des langues

Les enfants qui apprennent plusieurs langues peuvent commencer par formuler des phrases mêlant les deux langues. Ils peuvent par exemple commencer une phrase dans une langue et la terminer dans l'autre. Il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Plus votre enfant apprendra le vocabulaire et la grammaire des langues, plus il sera capable de les distinguer intuitivement.

Difficultés de lecture et d'écriture

Il est une chose que votre enfant parle couramment une langue qui l'entoure. Il en est une autre qu'il sache bien lire et écrire dans cette même langue. À moins de lui offrir délibérément une éducation bilingue complète, il ne pourra lire et écrire que dans la ou les langues enseignées à l'école.

C’est idéal si les langues parlées à l’école sont les mêmes qu’à la maison (comme le français et l’anglais au Canada, par exemple). Mais si une autre langue est parlée à la maison, il vous incombe (en tant que parent) de veiller à ce que votre enfant sache lire et écrire dans cette langue.

Malgré les difficultés, il est indéniable que les enfants qui grandissent en parlant plusieurs langues méritent d'être salués. Même s'il peut être complexe de garantir à votre enfant un enseignement adéquat de la lecture, de l'écriture et de l'expression orale dans cette langue seconde, sachez que vous lui offrez un cadeau inestimable qui ne pourra que lui être bénéfique à l'avenir.